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白云鄂博主矿全景。地面上裸露的石块就是铁、稀土、铌等多种矿物共生矿
巨型运输车行进在矿内道路上，S型弯道从矿顶一直延伸至两百多米深的矿底
挖掘机和运输车正在主矿开展作业，高达数米甚至十几米的“巨无霸”是开采稀土矿的利器
洒水车在主矿道路上降尘
白云鄂博西矿等待拖运的矿石
一名矿工正在查看开采作业中的挖掘机，这些巨型挖掘机依靠电缆传输的电力驱动
经过粉碎后的矿石通过火车运往工厂进行分离冶炼
东矿东北面的储备矿堆已经颇具规模
矿坑逐层向下挖采，开一层要爆破一次，一次爆破量相当于4级地震。这是爆破后形成的地缝
淡定的矿山
包头，内蒙古最大的工业城市，因钢铁闻名。出城往北是广袤的草原，150公里开外便到了白云鄂博——包头钢铁的铁矿采区，更是举世闻名的稀土矿场。
80多年前，地质学家丁道衡发现了白云鄂博矿山。从1957年开矿至今，当年海拔1783米的山头已被削去，形成了一个长约2公里、宽1公里、深度超过200米的人造天坑。毗邻主矿的东矿坑，深度更大，接近300米。在主矿西侧，这些年新开出的西矿，规模与主矿不相上下。
站在主矿北面山顶往下望去，几台超大型挖掘机在半山腰间作业，巨型卡车上下穿梭，轮流将挖出的矿石运往储备场，远距离传送带也定时从谷底往高处的堆场运送矿石。
整个矿山几乎不见人迹。卡车司机偶尔按响喇叭，这些车轮直径超过2米的“巨无霸”，给灰黑色的矿山带来一点生气。
东矿的开采不紧不慢，矿石也不急于运出去，而是堆积在东北面的平台上，已经堆了数十米高。随行的矿工解释道，这些矿石将作为储备，等待以后更好的提炼技术，“十几年前，稀土过度开采、大量出口从而压低了价格，局面有些混乱。2007年起国家对稀土生产实行总量控制，一批非法开采小作坊被关停，几度疯狂的稀土热逐渐回归理性。”
炙热的元素
稀土被称为“工业维生素”，是镧、铈、钪、钇等17种元素的总称。不仅运用在高科技产业，我们身边手机、电脑显示器等电子产品的生产都离不开稀土。在节能环保、新能源汽车等领域，稀土功能材料有着无可比拟的优势，稀土永磁、发光、催化、储氢、抛光材料，都是新材料领域的明星。
英国《独立报》曾邀请专家测算得出，生产1辆丰田普瑞斯混合动力汽车需要16公斤稀土。国内有专家对此也提出过质疑——可能不是16公斤稀土，而是16公斤稀土新材料。不管结论如何，1辆普瑞斯汽车对稀土至少有10项应用，包括稀土储氢材料电池、稀土永磁材料电机、稀土催化剂橡胶轮胎、稀土材料陶瓷以及为减轻汽车重量和阻挡紫外线所使用的稀土合金和玻璃……
这只是稀土元素在民用技术上的一个缩影，其对军事技术的支撑更不容小觑。
稀土是制造精密制导武器、雷达和夜视护镜等各种装备不可替代的元素——美国“爱国者”导弹制导系统中使用了大约四公斤的钨钴磁体和钛铁硼磁体；美国海军 “宙斯盾”战斗系统SPY-1雷达也使用了由稀土制成的磁铁；美军在地面战争中使用的M1A1坦克拥有可以射穿700毫米装甲的贫铀穿甲弹以及更厚的稀土装甲钢，其激光测距仪由于掺用了稀土元素，可以达到4000米的瞄准距离。
焦灼的未来
2009年打响的“稀土保卫战”，使得稀土价格正由“土价”向正常价值接近。然而，价格之战背后的技术贸易之战正硝烟弥漫。稀土开发利用的未来之路，也在摸索中延伸。
人们一度认为，中国稀土储量占全球储量约90％。50多年来，中国为其他国家供应了大量稀土资源，国内稀土储量急剧减少。然而，摆在我们眼前的数字是——过去13年，中国稀土资源储量占全球已探明稀土资源总储量的比重已从43％降至30％，按照现在的开采速度，中国稀土资源仅能维持未来15至20年的需求。
日本没有稀土资源，却是储备稀土资源最多的国家。从1993年起，日本开始建立稀有金属储备制度和基地。据估计，目前日本的稀土存量已经足够该国使用几十年。
为保护稀土资源，美国在1997年封存了国内最大的已探明稀土储量达430万吨的芒廷帕斯矿。几个月前，这座稀土巨矿重启开采。英国媒体对此评论道：“美国正匆忙采取行动，恢复生产国防装备和绿色科技所必需的原材料，以应对各方对中国主导稀土行业日益加剧的忧虑。”
在白云鄂博，年开采铁矿石1000万吨中含稀土50万吨，据相关调查，其中仅利用了10％，消耗10％，其余80％进入尾矿坝。此外，业内还有一个判断——世界最大稀土矿白云鄂博的稀土资源可能在30年内消失。（记者 戴焱淼）
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