美国国家航空航天局（NASA）的巨型爬行运输车（即著名的CT，Crawler-Transporter）从60年代中期就开始服役，曾执行过将阿波罗飞船和航天飞机运送到发射塔的任务。两年前，这个重达2750吨的庞然大物正在接受一次升级。它将拥有一套全新的发动机，同时还会得到其他的多项改进。经过这次升级后，这台巨型运输机能够运输预计将在2017年投入使用的空间发射系统。
巨型爬行运输车 在这个手机更新换代比时尚潮流改变还要快的年代，看到一台多年前的机器工作得如此完美，以至于根本找不到理由更换它，是件很令人欣慰的事。尽管已经过了半个多世纪，当年的B–52轰炸机仍在执行着任务。同样的，如果你走进一间高科技厂房，你也可以看到30年代的古董级机器仍在轰鸣地运转，因为没有什么新发明可以替代它们。 在肯尼迪航天中心，这台爬行运输车负责将火箭从航天器装配车间运送至位于39号航天发射复合体的发射塔。在“汉斯”和“弗朗茨”两台运输车47年的服役期内，它们承担了所有的阿波罗飞船、天空实验室、阿波罗-联盟飞船和航天飞机运输任务。它们已经行驶了超过5500公里，并双双名列美国国家历史遗产名录。现在，你也许觉得它们应该被擦拭一新静静地躺在博物馆里，与一块小纪念牌作伴。但实际上，它们仍在尽职尽责地工作，而且其中一台运输车正在接受升级，以运输将在未来十年内投入使用的巨型火箭。
纪念合影 这两台运输车是在1965年交付使用的，当时建造它们是为了应对佛罗里达州糟糕的天气。在此之前，火箭都是直接在发射塔上组装的。这种方法在进行V2火箭测试的干燥晴朗的新墨西哥州是没问题的，但佛罗里达是个多雨潮湿，还经常遭遇飓风袭击的地方。因此阿波罗运载火箭必须在装配车间内完成组装，然后再被运送至发射塔。 将重达6360吨的土星5号火箭和发射平台安全地移动6.43千米并不是件容易事。想要完成这一任务，你需要一台运输能力空前巨大，还能在极端恶劣的条件下保持绝对稳定的机器。 这两台运输车由位于俄亥俄州马里昂的MARION（马里昂）挖掘机公司制造，长39.92米，宽34.44米，高度为6.09–7.92米。只有经过特殊处理的路面才能承受这两台自重达2750吨的庞然大物，这种路面还得保证金属履带滚过时不会产生火花（火箭燃料一旦遇到火花，后果将不堪设想）。这些巨型履带由456片2.28米长，0.45米宽的钢制履带板组成，每条履带重达1.1吨。 如果用一句话来概括：这两台爬行运输车是世界上最大的自带动力陆地车辆；而在它们投入使用时，它们也是世界上最大的陆地交通工具。 这两台运输车由16台牵引电动机驱动，使用的电能来自两台2050千瓦16V Alco柴油机驱动的四台1000千瓦发电机。拥有这么强劲的动力，它们应该行驶得飞快吧？但事实上，从装配车间行驶到发射塔，这两台爬行运输机需要“爬”六个小时。它们载重时最高时速只有1.6千米，而空载时最高时速也只有3.2千米。从装配车间到发射塔的这六个小时对NASA的工程师们来说则是煎熬，因为在此期间，运输车上巨大而又脆弱的火箭将会受到风雨甚至雷电考验。 这两台“巨人”的确很强大，但使用起来也不便宜。为了建造这两台运输车，NASA在1965年花了2800万美元。而在使用时，它们每公里要消耗295.6升柴油。换句话说，每升柴油只能推动它们前进3.38米。
运载航天飞机 这些家伙体积巨大，但它们的控制系统却很精密。两台运输车使用激光制导，并能够靠一套液压千斤顶将几十米高的火箭的倾斜角度控制在六分之一度之内。 这两台运输车的上一次升级是在2003年。目前的升级工作完成后，2号运输车的载重量将从航天飞机项目时确定的6000吨提升到9000吨。由明尼苏达州康明斯公司制造的1500千瓦柴油引擎已于2011年12月交付，并将取代自阿波罗计划时就开始使用的旧引擎。20名技术人员在2012年2月开始了升级工作，他们使用装配车间内的巨型高架起重机来更换运输车的引擎。 除了新引擎之外，这台运输车还将拥有16台性能更加强劲的新千斤顶、新的滚轮衬套和滚轮轴以及一套升级版的电力系统组件。除此之外，升级项目还包括更换老旧线缆、驾驶室控制系统、新的电力控制系统、现代化的可编程逻辑控制器、新的仪表系统、履带润滑系统、液压阀门和液压管路。 可惜的是，经过了这么多升级，这些运输车在太空探索中仍然只能扮演配角。但正是强劲而可靠的它们一次又一次地将火箭送上太空，让我们向这个大家伙眨眨眼致敬吧。
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